''We hebben meer dan één keer laten zien dat we geen Kuipvrees hebben''

Calvin Verdonk en Philippe Sandler leven met veel vertrouwen toe naar de bekerfinale tegen Feyenoord in De Kuip. De linksback en centrale verdediger van NEC geloven erin dat de Rotterdamse club verslagen kan worden in De Kuip. De Nijmegenaren wisten eerder in de competitie gelijk te spelen en vorig seizoen verloor het pas na strafschoppen van Feyenoord in het bekertoernooi.

''We hebben meer dan één keer laten zien dat we geen Kuipvrees hebben'', vertelt Verdonk in gesprek met De Telegraaf. ''Daarom geloof ik dat we zondag kunnen winnen.'' Daarnaast presteert NEC Nijmegen vooral tijdens de tweede seizoenshelft uitstekend. PSV, FC Twente en AZ werden verslagen. ''De selectie steekt goed in elkaar en is qua leeftijd in balans.''

Verdonk speelde 19 wedstrijden in het shirt van Feyenoord, maar wist nooit een vaste basisspeler te worden. ''Ik ben met Feyenoord opgegroeid, maar dingen gaan zoals ze gaan. De kans op speeltijd was met jongens als Malacia en Haps gering. Ik heb er door een blessure van Haps aan geroken. Maar toen hij, een jongen die voor veel geld was gehaald, weer fit was, moest ik gelijk plaatsmaken. Toen wist ik dat het tijd was om te gaan.''

Met Feyenoord wist Verdonk de KNVB Beker en de Johan Cruijff Schaal te winnen. Na verhuurperiodes aan PEC Zwolle, NEC en FC Twente maakte de linksback een transfervrije overstap naar de Portugese club Famalicão om vervolgens na een jaar weer terug te keren naar NEC. Het avontuur begon goed, maar liep uiteindelijk uit op een teleurstelling voor Verdonk. ''De trainer sprak Engels en ik speelde alles.''

''Totdat hij werd ontslagen'', vervolgt de oud-Feyenoorder die in de jeugd een van de uitblinkers was. ''Er vlogen dat seizoen nog drie trainers de laan uit. Degene die er het langste zat, sprak alleen Portugees én had een boel eigen spelers meegenomen, inclusief een steengoede linksback. Daar ging mijn basisplaats. En het was middenin 'corona'. Niets zat mee, ik vond het er helemaal niks.''

De periode van Philippe Sandler bij Feyenoord was ook alles behalve succesvol. De verdediger kwam transfervrij over van Manchester City, maar kwam door blessures tot slechts 51 minuten. ''Daardoor heb ik me niet in de basis kunnen spelen, wat uiteraard mijn plan was. Natuurlijk baal ik daarvan, maar het is me vaker overkomen. Ik heb geleerd om met tegenslagen om te gaan. Als voetballer kan je geblesseerd raken, dat is het risico van het vak. Ik heb extra veel pech gehad, daarom ben ik blij dat het nu zo goed gaat bij NEC.''